Le terme « espresso » signifie « fait à la minute » : c’est une méthode apparemment développée pour réduire le temps de préparation du café dans les lieux publics. Le premier prototype de machine à espresso remonte à 1855 et a été présenté à l’Exposition universelle de Paris. Quelques années plus tard, en 1901, l’ingénieur milanais Luigi Bezzera a fabriqué la première machine à café espresso à vapeur. Le brevet de Bezzera a donné un élan à la recherche et aux améliorations technologiques lancées par de nombreuses entreprises italiennes, dont La Pavoni et Victoria Arduino de Turin.
En 1948, Achille Gaggia a présenté la méthode d’extraction par « pression », qui permet de réaliser une boisson concentrée et plus aromatique, caractérisée par une crème épaisse et dense : l’espresso tel que nous le connaissons.
Entre les années 1940 et le début des années 1950, les entreprises qui fabriquent des machines à espresso améliorent la production, qui atteint alors des quantités industrielles. En 1949, le célèbre architecte Giò Ponti fabrique la première machine à espresso équipée d’une chaudière horizontale, pour La Pavoni, introduisant un changement majeur dans la conception des machines.
La fabrication du café a évolué encore plus, avec le lancement en 1961 du modèle E-61 par La Faema : un système de circulation radiatif lui permettait de maintenir l’eau à une température constante même si la machine restait inactive pendant une longue période.